Burn-out wird durch emotionale Erschöpfung, Depersonalisation oder Zynismus und eine verminderte Arbeitsleistung gekennzeichnet und gilt somit als ein arbeitsbezogenes Syndrom. Die Beschwerden werden von den Betroffenen als Folge einer andauernden Arbeitsüberforderung gesehen, die sich z. B. durch Perfektionismus oder mangelnde Anerkennung durch Vorgesetzte begründet. Nach der ICD-10 gelten die Beschwerden nicht als Krankheit, sondern als Faktoren, die das Befinden beeinträchtigen können.